Construire l’histoire dans l’espace
Durant ses 27 ans de carrière en tant qu’officier de l’U.S. Air Force ; le Lieutenant Général Thomas Stafford a fait partie de l’équipage de quatre missions spatiales historiques de la NASA et a vécu certains des moments les plus angoissants de l’exploration spatiale.
Le Général Stafford était le pilote de Gemini VI lors du premier rendez-vous dans l’espace et le commandant de Gemini IX. En mai 1969, il était le commandant d’Apollo 10 qui a orbité autour de la Lune. Le Général Stafford a enregistré son quatrième vol spatial en tant que commandant du Projet de test Apollo-Soyouz, vol spatial commun qui a abouti à la première rencontre historique entre des astronautes et des cosmonautes.
Thomas Stafford se trouvait en Suisse pour célébrer le 40ème anniversaire de la mission Apollo 11, qui avait été rendue possible en partie grâce à lui. Il a parlé de sa vie de pionnier de l’espace.
Général Stafford, qu’est-ce que cela faisait de faire partie d’Apollo 10, de faire partie de ceux qui ont rendu possible l’alunissage ?
Eh bien, c’était agréable. Il s’agissait d’une nouvelle mission et d’une nouvelle exploration jamais enterprise auparavant ! Lors de mon vol en tant que commandant d’Apollo 10, Gene Cernan, John Young et moi-même avons orbité autour de la Lune. Gene et moi nous sommes trouvés à moins de 15 kilomètres de la surface avec le module lunaire. Notre module était trop lourd pour atterrir, mais peut-être aurions-nous eu la possibilité de le faire... Quoi qu’il en soit, nous avons pu repérer une ellipse d’atterrissage. Nous avons également réalisé le premier rendez-vous autour de la Lune.
À quoi avez-vous pensé lorsque vous avez vu la Lune d’aussi près pour la première fois ?
Je peux vous assurer que ce fut un moment unique ! L’approche fut impressionnante. Lors de nos briefings, on nous avait dit que nous ne verrions pas la Lune tant que nous ne l’aurions pas atteinte, car la Lune était en éclipse par rapport à la Terre. Et au fur et à mesure de notre ascension, la Terre devenait de plus en plus petite. Et nous cherchions la Lune. Donc nous les avons rappelés et nous avons dit, « Les gars, nous voulons bien croire qu’elle est là, mais nous ne l’avons pas encore vue ! »
« La Terre semble suspendue dans l’espace. J’ai toujours eu la sensation qu’il devait y avoir un fil pour la tenir, ou un piquet ! »
Finalement, nous avons parcouru soixante-cinq à quatre-vingts mille kilomètres et nous avons pu apercevoir tout juste un petit quartier. Puis, plus tard, le soleil s’est couché et il ne restait qu’un espace noir dans le ciel : un trou noir dans le ciel. Nous étions entourés par les étoiles. Puis la Terre s’est couchée, la Terre a disparu.
À ce moment, nous étions dans l’obscurité totale, nous étions retournés et volions en arrière, et soudain, environ une minute avant le moment de mettre le moteur en marche et de nous rapprocher un peu, la Lune a surgi juste au-dessous de nous. Ce fut une expérience inoubliable !
À quoi ressemble la Terre vue de l’espace ?
Elle est magnifique, c’est incroyable ! Seuls 24 d’entre nous ont eu la chance de la voir depuis là-haut. La Terre semble suspendue dans l’espace et j’ai toujours eu la sensation qu’il devait y avoir un fil pour la tenir, ou un piquet !
Êtes-vous surpris que quarante ans plus tard, les alunissages passionnent encore les gens ?
IParfois oui, mais je peux le comprendre. Ce fut l’un des événements les plus exceptionnels de l’histoire de l’humanité. Et nous l’avons fait publiquement et dans un délai vraiment court.
Qu’est-il arrivé à votre première Speedmaster OMEGA ?
L’une d’entre elles se trouve au Musée OMEGA de Bienne (Suisse). Les autres se trouvent au Smithsonian, au Musée National de l’Air et de l’Espace.
