Le Projet de test Apollo-Soyuz
Le 15 juillet 1975 a marqué le début d’un chapitre important de l’exploration spatiale. Ce jour-là, les États-Unis ont lancé une fusée Apollo appelée Module de commande du Projet de test Apollo-Soyuz (ASTP) et l’Union Soviétique a lancé Soyouz 19 dans l’espace.
Deux jours plus tard, un événement remarquable s’est produit : les deux vaisseaux représentant ces anciens adversaires dans la course à l’espace se sont arrimés. Là, les trois astronautes et les deux cosmonautes se sont rencontrés à mi-chemin pour échanger une poignée de mains, des cadeaux et pour dialoguer ensemble en orbite autour de la Terre.
Les vaisseaux sont restés arrimés pendant 44 heures, puis ils se sont séparés et ont manœuvré afin d’utiliser Apollo pour créer une éclipse solaire artificielle qui a permis à l’équipage de Soyouz de prendre des photos de la couronne solaire. Un autre arrimage de courte durée a été effectué avant que les vaisseaux ne terminent leur voyage chacun de leur côté. Les Soviétiques sont restés dans l’espace durant cinq jours et les Américains durant neuf jours.
C’était la première fois que des vaisseaux construits par des nations différentes s’arrimaient. Ce fut le début d’une ère de coopération spatiale qui allait aboutir à la construction d’une station spatiale occupée en permanence. Cette mission a également symbolisé la fin d’une époque : il s’agissait du dernier vol du vaisseau spatial Apollo.
Alors que la mission Apollo-Soyouz a surtout marqué les esprits en raison de sa signification politique, elle a également conduit à certaines réussites technologiques majeures car aucun des vaisseaux spatiaux, qui étaient totalement différents l’un de l’autre, n’avait été conçu en vue d’un arrimage.
L’équipage américain, commandé par Thomas Stafford , était constitué de Vance Brand et de Donald K, « Deke » Slayton qui était longtemps resté cloué au sol à la suite d’un problème cardiaque et dernier des sept premiers astronautes du programme Mercury pour la mise en orbite. Les deux membres de l’équipage soviétique étaient Valeri Kubasov et le premier homme à effectuer une sortie extra-véhiculaire, Alexei Leonov.
Les deux équipages d’Apollo et de Soyouz étaient dotés de montres OMEGA Speedmaster professional.
Le module de commande ASTP a amerri le 24 juillet 1975, après 217 heures et 30 minutes dans l’espace.
L’ère d’Apollo était terminée. Six années allaient s’écouler avant qu’un autre astronaute américain ne vole dans l'espace à bord de la Navette spatiale. Et bien entendu, tous les astronautes de la Navette portaient des montres OMEGA Speedmaster.
